化石不仅为生命起源和生物演化提供了证据，用以划分地层时代和地层对比，为建立地层系统和找矿服务，还在研究海陆变迁、占地理、古气候环境等方面发挥着重要作用。化石可以说是开启地球“迷宫”的“钥匙”。
        化石是保存在沉积地层中各地质时期（一般指新石器时代以前）的生物遗体、遗迹以及古生物残留的有机组分。生物体被保存为化石的可能性与其本身的构造和化学成分有关，形成条件非常苛刻，仅有万分之一能保存为化石。
       （1） 生物体本身要具有化学成分较为稳定易于保存的硬体。如软体动物的贝壳、脊椎动物的骨骼等，比较软的内脏、肌肉等软组织不易保存。
       （2） 有生物遗体、遗迹迅速埋藏起来的条件。如被泥砂、化学沉积物及火山灰迅速掩埋封闭，若掩埋不及时暴露在空气中，很决会被氧化或破坏掉。掩埋沉积的速度越决，沉积环境水动力条件越稳定，氧气愈不流通，愈有利于生物体的保存。
       （3） 通常情况下，埋藏古生物的沉积地层，只有下降到一定深度，在地层成岩过程中，才能形成化石，化石形成后，若处于地壳运动频繁的地区或地壳长期处在上升状态，则已形成的化石有可能在地表被破坏掉，只有处于地壳较稳定的地区，化石才有可能被保留下来被人类发现。
        化石的保存类型有： ① “实体化石”，指生物体全部或部分保存为化石，进一步又分为“未变实体”（如唬拍中的昆虫）、“微变实休”（如新生代后期的动物骨骼等）、“变化实体”（又叫“石化实体”，全部石化如大量海洋无脊椎动物化石）； ② “模铸化石”，即生物遗体、遗骸等在围岩上留下的印痕、印（铸）模（如叶片印痕、贝壳的印铸模）； ③ “遗迹化石，即生物活动时，在沉积物上留下的痕迹（如足迹、爬行迹、孔穴迹等）； ④ “遗物化石”，包括粪便、蛋卵（亦有人单列一种）、原始用过的火烧骨、石器等。
       化石的古生物种类划分比较复杂，动植物亦按界、门、纲、目、科、属、中划分，如“蝙蝠虫”（燕子石）属节肢动物门中三叶虫纲、褶颊虫亚目的个种类。有时也常用“类”这个词，如鱼类、鸟类。不是所有化石都能定出属种，常人主要掌握一些古生物化石的基本形态和结构，以及相关知识即可，准确定名很不容易。