我们常常在报纸上看到某某地方举办“奇石展览”；走进朋友的家，他会拿出自己的珍藏，请你与他一起欣赏刚刚从野外采集回来的“观赏石”。2006年10月，在北京举办了首届观赏石——矿物晶体国际论坛暨精品展，还准备在2008年北京奥运会期间举办“观赏石与奥运”的石展。在一些国宝、收藏和艺术鉴赏性的书籍中和民间的社团组织名称上，也许还会看到“奇石”、“雅石”、“玩石”、“供石”、“趣石”、“珍石”、“美石”、“巧石”、“寿石”、“灵石”、“怪石”、“水石”、“摆石”、“贡石”、“自然石”和“石玩”，甚或“艺术石”，林林总总有数十个之多，可能把人给弄糊涂了。
    

众多的名称，造成了思想上的混乱，大家都期盼有一个统一的、大家都能接受的名称。从20世纪80年代末开始，就有人出面组织有关的讨论，到90年代初逐渐达成共识，确定“观赏石”为统一的名称，其他的都作为“别名”。不过。在民间除了“观赏石”一词外，“奇石”和“雅石”的出现频率也还相当高；隔海相望的韩国和日本分别把观赏石称为“寿石”和“水石”。我们这本书为了语言上的多样性，偶尔也用一下“别名”。
    

但是，不是地球上所有的石头都可以祢之为“观赏石”的。那么，到底什么叫“观赏石”呢?经过众多专家、学者、收藏家、石商和石友的多次反复讨论、切磋，得出了一个明确的定义：观赏石是指在自然界形成的，具有观赏价值、收藏价值、科学价值和经济价值的石质艺术品。
    

从观赏石的定义不难看出，它是以自然科学概念为基础，叠加了人文科学(色括美学、经济学、资源学)的涵义，突出了观赏石的天然性、观赏性和可釆性。也就是说，我们欣赏观赏石，就是要发现和品赏它的“形”、“质”、“色”和“纹”之美，从它的形成过程、科学性和艺木性的角度赞赏石之天成，欣赏石之瑰丽。
    

不过，为了叙述方便，有必要把观赏石作一个“广义”和“狭义”之分。广义的是指所有符合定义所规定的石头；挟义则指可以采集的，将巨型或巨大型的不可采集和搬动的山体、石体排除在外。本书要讲的主要是狭义的观赏石，但有时为了说明问题，适当“越界”迈入广义观赏石范围。